Está situada a orillas del río Jalón y es la principal localidad en la provincia de Zaragoza, tras la capital, y junto con las tres capitales de provincia, la única localidad aragonesa que supera los 20.000 habitantes.

Sus primeros habitantes son tribus celtíberas (tribus celtas de la Península Ibérica), los lusones, que colaboran con los romanos, lo que propicia el asentamiento de colonos. Con Augusto el asentamiento recibe el rango de Municipium Augusta Bílbilis, y a la llegada de Tiberio se inauguran construcciones como el templo o el foro; la ciudad también llega a acuñar moneda.

De ser una próspera ciudad pasó a la más completa decadencia, subsistiendo algunos grupos de gente en ella durante la época visigoda, pero asentados en los alrededores. Quedó como legado el gentilicio 'bilbilitano', además del mármol de los edificios importantes, presente en numerosos edificios civiles y religiosos de Calatayud.

Con la llegada de los árabes a la Península Ibérica se abre una nueva etapa para los habitantes residentes en las cercanías.

En esta época recibió el nombre de 'Qal’at Ayyub', que significa 'Castillo de Ayyub', personaje de la más alta estirpe de sangre árabe. Fue una fundación musulmana destinada a explotar su fértil huerta. Durante el emirato y califato, Calatayud formaba parte de la Marca o Frontera Superior de las tierras conquistadas por los musulmanes.

En el S. X, con Abderramán III se subleva en Zaragoza la familia de los Tuyibíes; entonces Abderramán sitió y tomó Calatayud (en el 937). En el S. XI, en 1031 cuando ya han aparecido en la historia los Reinos de Taifas, Calatayud es una de las principales ciudades del reino taifa de Zaragoza. Gobernaron los Tuyibi y Hudi (oriundos del Yemen). Surge entonces un gran esplendor cultural. En el S. XII, en 1120, Calatayud es conquistada por Alfonso I de Aragón. Poco después recibe el llamado: 'Fuero de Calatayud' y se crea la Comunidad de Calatayud, entonces la ciudad solo es superada en localidad e importancia en Aragón por Zaragoza, durante el S. XV se producen dos acontecimientos importantes, tales como la coronación de Fernando II como Rey de Aragon en la ciudad en 1461 o la rendición de Gran Canaria por Fernando de Guanarteme en 1483, el resurgimiento cultural no se pruduce hasta el S. XVII esta vez de mano de los jesuitas que pretenden que los estudios en Calatayud alcancen el rango de universitarios, demanda que aun continua hoy en día en la ciudad, durante el S. XIX, en la guerra de la independencia, la ciudad colabora en la defensa de Zaragoza, durante este S. tiene lugar el nacimiento de la leyenda de la Dolores, la ciudad se convertiría durante un breve periodo de tiempo en la capital de la cuarta provincia de Aragón, en el S. XX tendrá el honor de albergar las primeras Cortes de Aragón modernas en la iglesia de San Pedro de los Francos, además de ser el primer ayuntamiento democrático debido al adelantamiento en un día de las elecciones por la visita del Rey Juan Carlos I que deseaba ser recibido por el ayuntamiento democrático y en lugar de ser recibido por el franquista y ser despedido por el salido de las urnas.